Laguna Beach liegt rund 50 Meilen (80 km) südöstlich von Los Angeles am Pazifischen Ozean in Südkalifornien. Die Stadt befindet sich am südlichen Rand der Metropolregion Greater Los Angeles Area und reiht sich in die Kette der Küstenorte, die durch die California State Route 1 (Pacific Coast Highway) miteinander verbunden sind. Laguna Beach wird landseitig von den San Joaquin Hills eingerahmt, die steil vor der Meeresküste aufragen. Der enge Laguna Canyon durchschneidet die Bergkette im Norden und endet am Stadtkern. Die Landschaft beeindruckt mit einer Vielzahl an Buchten, Stränden und Klippen.

Das Stadtgebiet umfasst eine Gesamtfläche von insgesamt 25,2 Quadratkilometern. Davon entfallen 22,9 Quadratkilometer auf Landflächen und 2,3 Quadratkilometer auf Wasserflächen. Die Topographie der Stadt ist abwechslungsreich. Laguna Beach breitet sich von Meereshöhe bis zum Temple Hill aus, der mit 307 Metern die höchste Erhebung der Stadt ist.

Vor Ankunft der europäischen Einwanderer lebten Indianer in der Gegend, die den Ort Lagonas (dt. „See“) nannten. Die Ureinwohner waren von Wasserstellen in den umliegenden Tälern angelockt worden. Im späten 19. Jahrhundert entwickelte sich der Ort zu einem Rastplatz für vorbeikommende Reisende. In der Folgezeit wurden die ersten dauerhaften Unterkünfte errichtet, von denen einige noch heute stehen. Die offizielle Gründung des Orts erfolgte 1887.

Um 1900 entdeckte der Landschaftsmaler Norman St. Clair die Schönheit der Gegend und zog daraufhin von San Francisco nach Laguna Beach. In den folgenden zehn Jahren folgten ihm mehr als 30 weitere Künstler und machten aus dem Ort eine bekannte Künstlerkolonie. Aus der 1918 gegründeten Laguna Beach Art Association ging das spätere Laguna Art Museum hervor. Das renommierte Laguna Playhouse führte 1920 erstmals Theaterstücke auf. In den 1930er-Jahren riefen Künstler das Festival of Arts – Pageant of the Masters ins Leben. In den 1960er-Jahren kam das Sawdust Festival hinzu.

Laguna Beach erhielt am 29. Juni 1927 Stadtrechte. Zu dieser Zeit hatten viele Schauspieler aus dem nahen Hollywood die Stadt als Ferienort erkannt. Berühmte Persönlichkeiten wie Bette Davis, Mary Pickford, Judy Garland, Rudolph Valentino, Charlie Chaplin und Mickey Rooney besuchten Laguna Beach oder besaßen hier Häuser. In den 1960er-Jahren wurde die Stadt zur Heimat der Hippie-Bewegung. Der White House Press Corps machte Laguna Beach regelmäßig zu seinem Standort, wenn der damalige US-Präsident Richard Nixon sein Haus im Nachbarort San Clemente besuchte.

Bis heute zählen der Tourismus und die lebhafte Kunstszene zu den wichtigsten Wirtschaftsfaktoren der Küstenstadt. Jährlich besuchen rund drei Millionen Urlauber Laguna Beach. Die über 100 Kunstgalerien, das Laguna Art Museum und das Laguna Playhouse prägen das kulturelle Erscheinungsbild des Orts.